Há quanto tempo a
humanidade se pergunta se existe um planeta no Universo, tal qual a
Terra, que possa quem sabe, abrigar vida? É difícil dizer. Desde que o
primeiro exoplaneta foi descoberto, já são quase 20 anos. Desde que eu
me perguntei isso, uns 30. Mas certamente essa é uma questão muito mais
antiga.
A passagem histórica mais conhecida acerca dessa
questão se deve ao frade dominicano Giordano Bruno, que nos idos de
1580, afirmava entre outras coisas que o universo seria infinito e que
as estrelas do firmamento seriam na verdade outros sóis, com outras
Terras ao seu redor. Por essas e outras, aliás muitas outras afirmações,
Bruno bateu de frente com a igreja e acabou queimado vivo como punição.
Mas naquela época, uns 30 anos antes de Galileu apontar sua luneta para
os céus, essas afirmações eram tão somente retórica filosófica. Mas,
podemos dizer que a humanidade está nesse dilema há pelo menos 430 anos!
Lembra do telescópio espacial Kepler? Aquele
telescópio que, observando por meses a fio a mesma região do espaço
durante anos, tinha por objetivo descobrir novos exoplanetas e que tinha
pifado? Pois é, responsável por descobrir quase 3 mil candidatos a
exoplanetas, dessa vez ele parece ter achado o mais importante de todos!
Uma equipe internacional de astrônomos, liderada por Elisa Quintana do
Instituto de Pesquisa por Inteligência Extraterrestre, o famoso SETI,
anunciou a descoberta de um planeta que parece ser do tipo terrestre,
bem na zona de habitabilidade da sua estrela!
Mas o que há de interessante nisso? Tudo!
A zona de habitabilidade é uma região do espaço no
entorno da estrela em que a radiação incidente é suficiente para deixar a
temperatura adequada para se manter a água em estado líquido. Essa zona
varia muito com o tipo de estrela, pois cada tipo tem lá sua
temperatura característica. Um planeta que esteja nessa zona do espaço
receberá a quantidade de energia ideal para manter água entre gelo e
vapor, mas não significa que ela exista nesse planeta. É preciso mais do
que isso, o planeta deve ter uma composição rochosa, um tamanho
semelhante ao da Terra e uma atmosfera não muito espessa, nem rarefeita.
E aí que a descoberta de Quintana e seus colegas se
torna um fato histórico na astronomia, o planeta descoberto tem, ao que
tudo indica, tamanho apenas 10% maior que a Terra, o que o faria ser
também do tipo rochoso. Quanto à atmosfera, bem isso é outra história.
O planeta em questão foi descoberto ao redor da
estrela Kepler-186 e por ser o sexto deste sistema foi batizado de
Kepler-186f. A estrela onde 186f foi encontrado é uma anã vermelha, bem
mais fria que o Sol, que está a uns 500 anos luz de distância na
constelação do Cisne. O planeta leva 130 dias para dar uma volta ao
redor da estrela, ou seja, seu ano é quase um terço do ano terrestre,
recebendo o equivalente a um terço apenas da luz (e radiação) que a
Terra recebe do Sol. A visão de Kepler-186, quando for meio dia em 186f
não deve ser melhor, em termos de luz, do que o que nós temos aqui na
Terra, uma hora antes do nosso Sol nascer.
Essa é uma descoberta histórica sem dúvida, mas é
preciso cuidar com a empolgação de alguns por aí. Não se trata de uma
gêmea da Terra e não se trata de um planeta com água. Todos os indícios
apontam para que seja um planeta rochoso como a Terra, do tamanho
similar ao da Terra, em uma região do espaço em que a radiação incidente
dá condições para manter água sem congelar ou ferver. Mas para isso
acontecer, é preciso mais condições favoráveis como já citei
anteriormente, e a distância a estrela é somente a primeira delas. Até
mesmo a questão de sua composição rochosa pode não ser verdade.
O Kepler descobre potenciais candidatos a planetas.
Ele não os observa diretamente, mas sim a tênue variação de luz quando
um deles passa na frente de sua estrela, num fenômeno chamado de
trânsito planetário. Essa tênue variação de brilho pode ter diversas
origens reais, isto é, pode vir de outras fontes, como variações de
brilho da própria estrela. Depois que um candidato surge, vários testes
estatísticos, várias simulações e também várias outras observações por
outros métodos são necessários para confirmar um exoplaneta.
Esse foi o caso de 186f, depois de tratar os dados e
chegar a possibilidade de ser um planeta rochoso na zona de
habitabilidade de sua estrela, a equipe de Quintana foi até dois dos
maiores telescópios em operação do mundo, o Gemini-Norte e o Keck, ambos
localizados no Havaí e com 8 metros de diâmetro para obter mais dados
que ajudassem na confirmação dessa hipótese. Na verdade, a tecnologia
atual ainda não permite uma imagem direta do planeta, nem que sua
existência, ou seu tamanho possam ser confirmados através do método da
velocidade radial da estrela.
Em vez de mostrar o que poderia causar a diminuição
de brilho registrada pelo Kepler, os dados desses dois telescópios em
Terra serviram para mostrar o que não estava causando esse efeito. Isso
mesmo, os dados combinados foram usados para eliminar todas as
possibilidades plausíveis que pudessem causar os mesmo efeitos
observados e aí o que sobrou tem, segundo os autores do artigo que saiu
na Science, 99,98% de chances de ser realmente um planeta rochoso, com
quase o tamanho da Terra, orbitando sua estrela hospedeira dentro da
zona de habilidade.
Ainda não dá para dizer que 186f é uma alternativa
para a Terra, caso as coisas aqui fiquem realmente ruins. A distância de
500 anos luz, para começar, é muita coisa para nossos descendentes
resolverem por décadas. Mas não é tão longe, para que uma civilização
que esteja uns mil anos na nossa frente, não possa já estar há pelo
menos uns 500 anos transmitindo seus programas de rádio ou TV. Você deve
estar achando exagero da minha parte, só que não! O SETI está já há
algum tempo monitorando a atividade de Kepler-186 em busca desses
sinais.
De qualquer maneira, essa é a confirmação das
ideias controversas de Giordano Bruno e a resposta para uma indagação
com pelo menos 430 anos. E imagina o que vem por aí com a nova geração
de telescópios que está para entrar em operação!
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